De elefantes, ratones y generaciones

Algunos mamíferos necesitan aproximadamente 24 millones de generaciones para pasar de tener el tamaño de un ratón al de un elefante.

Usando fósiles y especímenes vivos, un grupo de científicos encabezados por Alistair Evans, ha calculado el ratio de crecimiento durante los últimos 65 millones de años de 28 grupos de mamíferos diferentes. Y han determinado que se necesita un mínimo de 1,6 millones de generaciones para conseguir un tamaño 100 veces mayor. Unos 5 millones de generaciones para alcanzar un tamaño mil veces mayor y unos 10 millones de generaciones para incrementar el tamaño 5000 veces.

Entre los mamíferos terrestres, curiosamente los primates muestran el ratio más lento, lo contrario que los miembros del orden de los perisodáctilos, como los caballos o los rinocerontes, que muestran el incremento de tamaño más rápido. Es decir, que cuesta menos generaciones obtener un gran caballo que un gran primate.

Por otro lado, entre todos los mamíferos, los cetáceos, son los que aumentan más rápido de tamaño, necesitando solo unos tres millones de generaciones para llegar a tener un tamaño mil veces mayor. Evans y su equipo especulan que la diferencia puede deberse a que en el caso de los cetáceos su peso es soportado por el agua, lo que hace que crecer en el agua sea un menor desafío que hacerlo en la tierra. De hecho, fuera del agua, los órganos internos de una ballena serían aplastados por su propio peso.

El estudio también ha determinado que los mamíferos encogen 30 veces más rápido de lo que aumentan su tamaño. Para los investigadores hay dos razones principales por lo que esto sucede. La primera de ellas es que aumentar el tamaño corporal requiere grandes cambios esqueléticos y musculares para soportarlo y poder mover el aumento de peso. James Brown, co-atuor del trabajo, explica que para tratar con esos problemas se requiere innovación, se requieren nuevos genes.

La segunda razón es que todos los mamíferos, independientemente de su tamaño, deben crecer a partir de una única célula y pasar por una fase de desarrollo cuando son jóvenes. Así que para encoger, lo que tienen que hacer las especies es parar el desarrollo antes.

Fuente: Natioanl Geographic