Dos estudios recientes defienden que algunos dinosaurios crecieron hasta alcanzar tamaños gigantescos para evitar la competencia con los individuos jóvenes de su propia especie en lugar de crecer, y crecer, para aprovechar la abundancia de oxígeno, las altas temperaturas o los grandes territorios disponibles. Pero su espectacular tamaño también pudo haber sido su perdición.
Se ha argumentado que los dinosaurios fueron capaces de crecer rápidamente y sostener sus grandes masas cuando las temperaturas eran cálidas, los niveles de oxígeno eran altos, y las masas de tierra, como el supercontinente Gondwana, proporcionaban espacio suficiente.
Pero aunque la idea de que ciertas condiciones ambientales favorecieron el crecimiento de los dinosaurios ha sido popular entre los paleontólogos, hay pocas evidencias de que así fuera.
Para ver si la relación podía probarse, Roland Sookias, un biólogo de la Universidad Ludwig-Maximilian de Munich, en Alemania, y sus colegas examinaron si los cambios en el tamaño corporal iban unidos a cambios en los factores ambientales. Sus hallazgos se publicaron en Biology Letters el pasado miércoles.
El equipo utilizó la longitud de los huesos del muslo para definir los tamaños de cuerpo de más de 400 especies vivas durante el Pérmico, el Triásico y el Jurásico (de 299 millones a 145 millones de años antes de ahora).
Los investigadores compararon los tamaños con los registros de los niveles de oxígeno en la atmósfera, las temperaturas y la superficie disponible de tierra seca cuando estos animales estaban vivos y no encontró ninguna correlación. Para comprobar sus resultados, también compararon las mismas variables ambientales con el tamaño de los mamíferos que vivieron entre el Paleoceno y el Pleistoceno (de 65 millones a 0,01 millones de años antes de ahora). De nuevo, no había ninguna relación.
"Nuestros resultados apoyan la idea de que los factores biológicos, tales como la tasa de crecimiento, fueron más importantes en determinar el tamaño corporal máximo de lo que eran los factores ambientales" comenta Richard Butler, paleontólogo de la Universidad Ludwig-Maximilian de Munich y co-autor del estudio .
En otro estudio publicado en Biology Letters el miércoles, Daryl Codron, un zoólogo de la Universidad de Zurich, en Suiza, y sus colegas argumentan que la clave para el tamaño de algunos dinosaurios se encuentra en las limitaciones de la puesta de huevos.
Huevos grandes deben contar con cáscaras gruesas, que hacen que sea difícil para el embrión en desarrollo respirar mediante el intercambio de gases con el mundo exterior. Esto pone un límite superior para el tamaño del huevo. Por lo tanto, a pesar de que crecieron hasta convertirse en gigantes, los dinosaurios se vieron obligados a tener crías relativamente pequeñas. Las crías de titanosaurios, por ejemplo, eran casi 2.500 veces más pequeñas que los adultos de 4 toneladas. Por el contrario, la cría de una elefanta asiática (Elephas maximus) es aproximadamente 25 veces más pequeña que su madre.
Cuando las crías de animales grandes empiezan siendo mucho más pequeñas, tienen que crecer a través de un gran rango de tamaños antes de alcanzar la edad adulta, y compiten con las especies de diferentes tamaños con las que se cruzan.
Codron y sus colegas han desarrollado un modelo que sugiere que hubo una intensa competencia entre los dinosaurios pequeños y medianos, de modo que era difícil para los adultos de tamaño medio perdurar, por lo que los adultos tenían que seguir creciendo hasta alcanzar tamaños muy grandes para obtener así una ventaja competitiva.
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