De zorros árticos y mercurio

¿Os acordáis de estos bichos tan adorables? 

Pues estudios recientes señalan que una población aislada de zorros árticos que se alimenta únicamente de animales marinos está sucumbiendo poco a poco por intoxicación de mercurio.

Los zorros de la Isla de Mednyi - una isla rusa en el Mar de Bering - son una subespecie de zorro ártico (Alopex lagopus) que pueden haber permanecido aislados durante miles de años. Una vez fueron lo suficientemente numerosos como para soportar un pequeño pero próspero grupo de cazadores de pieles. Después de que los humanos abandonaron el asentamiento en la década de los 70, la población del zorro comenzó a fallar, pasando de más de 1.000 animales a menos de 100 individuos en la actualidad.

Investigadores de la Universidad Estatal de Moscú querían saber si el desplome de la población fue causada por las enfermedades introducidas por los cazadores y sus perros, por lo que se asociaron con Alex Greenwood, jefe del departamento de enfermedades de la vida silvestre en el Instituto Leibniz en Berlín , así como otros colegas en Alemania y en Islandia. Se buscaron cuatro patógenos comunes en caninos en los zorros capturados en la isla y en las pieles de especímenes de museo. Lo único que encontraron fue un puñado de casos del parásito Toxoplasma gondii, que causa la toxoplasmosis, pero que por sí sola no pudo causar la caída de la población.

Así que los investigadores analizaron la dieta de los zorros, que subsisten gracias a la caza aves marinas y a los restos de focas. Se sabe que los contaminantes como el mercurio se acumulan en los animales marinos, en particular en el Ártico, se hicieron pruebos en los zorros para el metal pesado y encontraron altos niveles del mismo. El pelo de los zorros tenía, de media, 10 miligramos de mercurio por kilo, con picos de hasta 30 mg. En comparación, los zorros del interior de Islandia tenían niveles más bajos, de alrededor de 3,5 mg por kilo.

El equipo de Greenwood también comparó los niveles de mercurio en los zorros Mednyi con los de la población en la isla vecina de Bering, y las poblaciones de zorros costeros en Islandia. Los niveles de mercurio eran altos allí también. Sin embargo, la población de la Isla de Bering y los zorros costeros islandeses no han experimentado el mismo desplome de la población como sus familiares en Mednyi. Los resultados se publicaron el 7 de mayo en la revista PLoS ONE.

Los investigadores creen la diferencia es que los zorros Mednyi no tienen otras opciones para comer. La Isla de Bering es más grande que Mednyi, con pequeños mamíferos como lemmings y ratas de campo, así como una población humana que crea basura que los zorros pueden comer. Los zorros costeras islandesas, del mismo modo, tienen la opción de moverse hacia el interior para variar su dieta.

Dominique Berteaux, ecólogo del Ártico de la Universidad de Quebec en Rimouski, Canadá, advierte que el equipo no ha demostrado definitivamente un vínculo entre la contaminación por mercurio y la disminución de la población en este estudio. "Siempre ha sido una hipótesis, pero es muy difícil de probar".

El coautor del estudio Ester Rut Unnsteinsdóttir de la Universidad de Islandia en Reykjavik, que es director del Centro del Zorro Árico en Sú∂avík, Islandia, espera que los resultados hagan que la gente sea más consciente de la contaminación en las aguas del Ártico. "Comemos alimentos marinos también", dice. "Tal vez se parar y pensar, '¿qué podemos hacer para mantener los océanos limpios?'"

Fuente: Nature News