De niños y gérmenes

Se cree que la exposición a los gérmenes durante la infancia ayuda a reforzar el sistema inmune y protege a los niños de desarrollar alergías y asma, pero los mecanismos por los que eso ocurre no son claros. Ahora, un grupo de investigadores han identificado los mecanismos que en los ratones explican el papel de la exposición a los microbios en el desarrollo del asma y de colitis ulcerosa, una enfermedad inflamatoria intestinal común.

En un estudio publicado en Science, los investigadores demuestran que en ratones, la exposición a los microbios durante los primeros años de vida puede reducir el número invariant natural killer T cells (iNKT cells), que ayudan a luchar contra las infecciones pero también pueden volverse contra el cuerpo y causar una serie de trastornos como el asma o la enfermedad intestinal común.

El estudio apoya la hipótesis de la higiene, que defiende que las enfermedades auto-inmunes son más comunes en el mundo desarrollado donde la prevalencia de los antibióticos y los antibacteriales reduce la exposición de los niños a los microbios.

Los investigadores criaron dos grupos de ratones. El grupo sin gérmenes, que creció en un ambiente estéril, y otro grupo que creció en las condiciones normales del laboratorio. A ambos grupos les provocaron asma o colitis ulcerosa. El grupo que había crecido en un ambiente estéril tenía más células iNKT en sus pulmones y desarrollaron síntomas más severos, indicando que la exposición a los microbios de alguna forma afecta al nivel de células iNKT, lo que hizo que los ratones sin contacto con microbios fueran más susceptibles a las enfermedades.

En el estudio también se vio que la falta de exposición en los primeros años de vida no puede ser compensada introduciendo a los ratones que se habían criado en condiciones estériles en un ambiente con microbios una vez que eran adultos.

Fuente: Nature News, ABC